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2018-06-28

后「百箱大战」时代的 AI 芯之路 | 对话 Rokid、出门问问等多个明星背后的芯片公司杭州国芯

是谁,站在 AI 芯片的风口浪尖?是谁,吹起了 AI 芯片这股浪潮?

昨天,可能是国内最有明星公司范儿的 Rokid 召开了成立 4 年后的首场发布会 Rokid Jungle,而这个发布会从各方面的评价来看,可以评选为迄今为止国内最潮的也是体验最有范儿的一次 AI 创业公司的发布会。Misa 带着他的团队,发布了在此之前已经前戏已久的 Rokid 首款自研 AI 芯片——KAMINO18

从 Rokid 的这款自研 AI 芯片说起

在昨晚深圳湾的报道中,我们对 KAMINO18 做出了这样中立的描述:

一块 AI 语音专用的 SoC 芯片,集成了 ARM、NPU、DSP、DDR、DAC 等多个核心元件,而大小仅与一元硬币相当。结合 Rokid 相控阵技术、CTC模型、自定义唤醒词、离线语音指令、低功耗唤醒等算法,在整机工作状态下,搭载 KAMINO18 的产品功耗可降低 30%-50%。在声音嘈杂的场景下也有更好的表现,同时能够支持更多的离线功能。而在成本上,KAMINO18 的整体成本相较市场主流通用芯片方案可以压低 30% 以上。

喜马拉雅 FM 也宣布正式与Rokid 确定战略合作关系,喜马拉雅的儿童智能音箱晓雅 Mini 即将成为使用 Rokid KAMINO18 的外部产品。同时,喜马拉雅 FM 在能容方面的能力也将被整合到 KAMINO18 中。

此外,Rokid CEO Misa 还宣布 KAMINO18 即将支持 Amazon Alexa,基于语言识别技术,可以实现在若琪和 Alexa 之间无缝切换,识别到用户说中文时调用若琪,说英文时则调用 Alexa。

在会后的采访中,Misa 表示,Rokid 并不是「卖芯片」,芯片只是 Rokid 对外输出技术解决方案时「有竞争力的元素」,Rokid 在 AI 领域的产品经验和能力还是会通过技术方案的方式赋能给合作伙伴。此外,Misa 还进一步透露,KAMINO18 目前已经拿下数百万片的预定。

Rokid 首款自研芯片 KAMINO18

尽管本着新闻原创的精神,在报道中我们连图片都尽可能用现场拍的,这个用硬币对比的芯片,还是在现场巨大的环形屏幕的衬托下,显得体积格外的大,看上去就像一块集成了 AI 能力的开发板。

而这张在发布会之前我实际获得的谍报图片,可能会让这个芯片看上去更加「Small is Beautiful」,如 Misa 在发布会上所述:

Rokid 首款自研芯片 KAMINO18

半路杀出个程咬金

6 月 26 日是 Rokid 早就定好的发布会日期,而在此之前可谓是「半路杀出个程咬金」,云知声出门问问分别早于 Rokid 开了发布会。

在 5 月26 日召开的出门问问战略新品发布会上,李志飞做了一次创业 6 年来的商业战略解读,同时推出了「中国首个已量产的 AI 语音芯片模组」。可能是因为这个模组的名字叫「问芯」吧,出门问问在发布会及之后的行业通稿里,都在强调这是「模组」,却被一众不清楚事实的媒体解读为「中国首款 AI 语音芯片」。

是不是首款,是不是芯片,对于这些解读,没有人出来开撕,出门问问官方自然就没有必要过问了。重要的是,李志飞也期待「为中国芯作出贡献」。

在 6 月上海召开的 CES Asia 展会上,出门问问展出的芯片模组

据李志飞介绍,「问芯」基于去年出门问问推出的智能语音交互 SDK 而打造,集成了出门问问的麦克风阵列信号处理技术,语音交互 SDK 与可定制语义技能。

是时候介绍 Rokid、出门问问这些明星背后的芯片公司了

杭州国芯科技是 Rokid 和出门问问的芯片合作方,我对这家公司的了解,开始于去年 10 月他们在深圳召开的一次发布会。当时,这家杭州「国」字头从机顶盒方案起家的老牌芯片企业,仅花了 10 万元组织了一场活动,邀请到了 Misa 等一票合作伙伴为之站台,并宣布推出适合音箱、电视、儿童故事机、车载等 AI 产品的 GX8010 物联网人工智能芯片。

简单综述一下这款芯片的特性(详情可以参阅深圳湾报道——功耗问题让智能音箱离不开固定电源,而这家国产 AI 芯片商的方案值得看):

杭州国芯的 GX8010 芯片

本地离线神经网络计算:内置了国芯自主研发的 gxNPU 神经网络处理器,压缩计算权重,使得计算时需要的内存和带宽更少,从而实现离线计算。

高集成:集成了 Cadence Tensilica 最高阶的语音 DSP Hifi-4,该专为智能语音设计的 DSP 可高效地进行各种语音信号处理计算。同时在这颗 DSP 上,集成思必驰、Rokid 等语音算法公司的 AI 算法能力。

低成本:因为高度集成,使得产品所需的外围器件减少,从而降低了 BOM 成本。

低功耗:在动态功耗上,利用多核异构的优势,合理安排每个模块的工作频率和启停时机;待机方面,采用了多级唤醒机制。

谁在 AI 芯片的风口浪尖?

对于 WHO 的问题,抛开如上那些「弄潮儿」制造的新闻热点,杭州国芯人工智能事业部总经理凌云在与深圳湾的对话开篇,就直截了当的给出了归纳性的回答:

最想做芯片的,是这些 AI 算法公司。在他们赋能和改造非智能产品的过程中,他们需要更好的适应算法的硬件载体,一方面便于调优算法,提高效率;另一方面则是出于更优的商业模式的考虑。

我以我文科生的脑袋,对这一观点进行了解读,详细阐释如下(这样,那些最初和我一样不懂芯片的人,或许就能看懂了):

AI 改造 IoT,但 IoT 产品的使用场景和设备形态是各异的,而这些设备又用的不同的芯片的,这就难免这些 AI 公司和各种芯片公司打交道。同时,这些 AI 公司的算法能力在落地到硬件终端(如麦克风设备)过程中,还要在硬件端进行反复进行算法调优,其中要打交道的人和物就更多了。不可控性、成本高、效率低,都催生了 AI 公司想要自己做专用芯片的想法。

AI 公司要将自己的算法能力赋能到 IoT 的各行各业,其产品输出是以软件 SDK 的形式展开的,而软件因为可以被核算为「零成本」而比较难的在客户那里报出价来,因此 AI 公司就考虑通过「硬件化」来输出自己的能力。产品升级路线一般为:软件 SDK、硬件模组、芯片。

而以芯片为载体集成自己的云端服务能力、AI 算法能力、以及从 AI 公司的角度所理解的硬件端的算法能力,这样做的好处是:成本透明、可控,运行效率高,未来大规模量产后的利润可观,以及可以更好的向董事会做前景规划。

这方面,相比 BAT 等巨头,AI 创业公司更加灵活,因而也跑的更快。

成为能够集成算法的芯片公司后,传统芯片公司怎么看?

「有量吗?」

这种颇有一番「呵呵」意味的不恭态度,倒是接近问题的本质。

芯片的生意就是一门「低价走量」的生意。设备上量,成本降低,利润增长。而这个增长曲线,也就成为了所有芯片公司进行前期产品选型、以及后期产品销售的策略参考。

在深圳湾和杭州国芯的对话中,凌云描述了「自研芯片」诞生的过程。国芯和 Rokid 合作的定制芯片,开始于去年秋季,研发期已经有大半年了,双方投入了不小的人力。而国芯和出门问问的合作,则开始于今年,主要合作研发方向是前端语音模组。

而我们知道,「芯片从流片到量产,至少还需要 7~8 个月甚至更长的时间。即便芯片量产后,还要导入客户,根据客户需求优化产品,这还要有一个可能更长的周期。我们都说芯片门槛高,这个门槛主要是周期长。这就需要芯片公司有很强的预判能力,迭代不能错。」

对于未来,「我们看好 AI 这个方向,公司也支持在这个方向投入人力物力。」凌云告诉我们。但是因为这个方向是崭新的,产品要能达到起量,可能还是需要一段时间的探索。

杭州国芯主打的两款芯片是 8010(应用于智能音箱和儿童智能产品,合作案例 Rokid)、8008(应用于电视机顶盒、家电,合作案例出门问问),当谈及国芯近期会不会有新品推出时,凌云回答说:暂时不会。今年能把手头这些客户服务好,就已经不错了。

因为地域的原因,Rokid 给了杭州国芯这家老牌企业很多启发,算是把他们一只脚带进了 AI 领域。这一代 AI 芯片从立项到量产,用了两年的时间,主要是产品研发的周期长,立项决策其实是很快的。两年前做这个决定时,国芯对未来没有把握。但是现在因为和这些 AI 公司的合作,信心越来越强了。凌云感慨到。

而作为智能硬件设备的设计方,又该如何做选择?

针对这个问题,我们和最近在为自己智能音箱新品选方案的团队聊了聊。

问:作为下一个要开发智能产品的团队,在选择使用谁家芯片的问题上,你评估的标准是什么?

答:芯片选择的核心是成熟度和成本的取舍。之前的很多音箱用的更多是电视盒子的芯片,成熟度高,但是集成度低,盒子上的 GPU 等部分在音箱上是用不到的,同时为了挂载多路麦克风还要加额外的元器件,因此成本普遍偏高。对于新的芯片,特别是 AI 专用芯片,因为是专门的 NPU 做的算法,所以首先看的是算法的成熟度,其次是看芯片厂商的服务能力,要能把底层的坑先解决掉。

问:而对于算法公司下沉做芯片公司的这股浪潮,怎么看?

答:IoT 本身就是面向一个更确定的细分场景去渗透,音箱这波市场前景很明确,给了很多算法公司一个机遇,所以做芯片或者和芯片公司深度合作,能够提升他们的竞争力。

当然我们也得清楚,像英伟达、赛灵思这类传统的芯片公司,本身算法也很强大,芯片和算法的融合会更强。即便算法公司不做芯片,芯片公司也一直在做算法

可以往回看,最早一波双摄像头的方案都是算法公司做的,现在基本高通、MTK 这些芯片本身就带双摄算法,未来在其他领域也一样。之前最牛逼的双摄算法公司 LINX 直接被苹果收购了。

其实还有很多有料的内容,留待 7 月 WARE 峰会我们慢慢唠

在 Rokid 发布会结束后,一群老友围在一起各种聊天。无意中,听到 Rokid 的一位早期投资人这样描述他们对于 Rokid 耗资近千万开这样一场发布会的态度,他说:

还是要支持这些梦想家的。

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