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2018-11-16

没波士顿动力命好,Google 母公司旗下另一机器人部门 Schaft 因找不到买家面临停工

不知软银是否还有兴趣接盘。

5 年前,著名机器人公司波士顿动力(Boston Dynamics)被 Google 母公司 Alphabet 花了大价钱收购了下来,在几年间,这家公司风光的同时也避免不了受到商用上的质疑。在几经波折后,波士顿动力归属软银,通过一个个「炫技」视频和 2019 即将推出商用版的消息,向外界证明它为打破商用魔咒所做的努力。

不过 Alphabet 旗下的另一家机器人公司 Schaft 却走向了不同的命运。这家由东京大学教授 Yuto Nakanishi 带领小组在 2012 年成立的机器人团队,与波士顿动力同年被 Alphabet 收购(2013 年)。如今有消息称,Google 已经向外媒 TechCrunch 证实 Schaft 机器人部门的业务现已暂停,并正在为该部门的员工寻找新的工作,其中大部分还会继续留在 Google 或 Alphabet 任职。

Schaft 开始在业界享有名气是在 2013 年的 DARPA 机器人挑战赛上,在开车、走废墟、开门、接上消防水管并打开闸门等多项任务中,Schaft 成功挑战并以压倒性分数战胜在场的所有机器人选手最终夺冠。

在后续发展过程中,Schaft 与所有初创团队一样也面临着资金问题,为支持技术的持续研发,他们在日本找遍了投资方都无果而终,之后跑到美国得以被 Alphabet 看上。

与每次出场都会引起沸腾的波士顿动力不同,Schaft 在 Alphabet 体系下相对神秘,直到被收购后的第三年才公布第一个大型机器人原型。该机器人原型采用特殊的直线驱动关节,有效避开机器人屈膝形态的设计,同时避开了膝盖遮挡机器人头部上的摄像头的问题。

在谈及该机器人的实用性时,该团队表示,它能承重 60kg,脚底还有吸尘器功能……能把走过的楼梯和道路进行一番局部清洁。当时,团队还在现场展示了该原型机器人及其演示视频,在视频中,机器人能顺利完成走路、上楼梯、即使在踩到地板异物的情况下也能保持平衡的动作。当时 Alphabet 官方并没有在网上公开发布这段视频,不过有现场观众把它全程拍了下来:

Alphabet 称,该机器人还处在原型阶段,因此最终版本未必是当时所展示的那样。不过直到现在我们还未等到更新就迎来了停止开发的消息。

同样作为 Alphabet 旗下的机器人子公司,Schaft 实力并不比波士顿动力差。有行话这样说道,与波士顿动力代表了液压驱动机器人的最高水平一样,Schaft 基本代表着这个领域电机驱动的顶尖水平。有消息称,2017 年软银与 Alphabet 达成收购波士顿动力的协议的同时,也已经同时就收购 Schaft 事宜表达了意愿,但最终没有落实。

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