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这家被软银一出门就看上的人工智能公司,除打造虚拟人像外还有什么价值?
时隔 4 个月完成两轮巨额融资,ObEN 试图为 VR 提供前所未有的沉浸感。
据 3 月 14 日消息,软银韩国风险投资公司(SoftBank Ventures Korea)宣布旗下的 SB Next Media Innovation Fund 投资人工智能公司 ObEN。同时,这也是软银在美国的第一笔人工智能投资。
事实上,ObEN 于去年 11 月份就已经完成了 770 万美元的 A 轮融资,与韩国软银此轮的追加投资才隔了不到 4 个月的时间,可见这家公司的上升势头正猛。
ObEN 于 2014 年成立于美国加州一科技孵化器内,2016 年 7 月,ObEN 在 1200 个创业公司中成功角逐,成为被 HTC 旗下加速器 HTC Vive X 选中的成员之一。ObEN 团队成员有 20 多人,多毕业于伯克利大学、清华等知名高校,其中,联合创始人 Adam Zheng 也来自中国。据悉,ObEN 的上海办公室正在筹划当中。
ObEN 联合创始人 Adam Zheng、ObEN 创始人兼 CEO Nikhil Jain
ObEN 致力于语音合成、图像视觉以及自然语言处理的研发与结合,试图为 VR 提供前所未有的沉浸感。在去年获得 A 轮融资时,ObEN 的 CEO Nikhil Jain 就在发表的声名中提到,ObEN 将把 VR 从一个初步的阶段进一步的提升,超越纯粹的感观刺激,让用户在虚拟社交场景中互动。
为了实现这个目标,ObEN 利用 3D 图像重建技术让用户在 VR 环境中构建自己虚拟形象,融合的语音模拟器同时还能模拟用户的声音。此前,构建虚拟形象不仅需要昂贵的硬件,还得耗费好几个小时的渲染时间。而通过 ObEN 的技术,用户只需要拍一张相片(或为了提高相似程度,可正面、侧面各拍一张),录一小段音频,就可以在几秒钟的时间内生成一个 3D 头像,还能模拟人物说话或唱歌。此外,用户还能选择更换衣服、假发等为虚拟的自己「塑造」出新的形象。
说到这里,我们似乎更愿意将 ObEN 定义为一个 VR 技术公司。其实,ObEN 也更多的强调自己是一家 AI 公司。Adam Zheng 认为,在未来,每个人都应该有一个与自己形象相符的虚拟世界助手。也就是说,你可以现象,在未来的某一天,语音助手如 Siri,Cortana,Alexa 等以有头有脸的形象出现在你面前,那会是怎样一番景象?
「另外,神经学有研究表明,在感知觉层面,人类有大约 30% 的神经元专注于视觉,而触觉、听觉刺激所占的百分比分别只有 8%,2%。事实表明,不管是无意识还是有意识的,视觉更能提升人们之间在互动时的愉悦感。」
ObEN 这套系统做的事情不只有构建虚拟形象那么简单,它还会通过人工智能的机器学习不断学习用户的说话方式、语气、面部表情、动作等,让这个虚拟形象在各方面都无限接近本人,甚至成为另一个「你」。
在商业落地上,ObEN 的这项技术能够应用在移动端中,因虚拟现实市场保有量不高,手机、平板则成为其除 VR/AR 头显之外落实 C 端用户的最佳选择。在 B 端市场上,ObEN 已与娱乐、教育、购物、医疗等行业内的一些企业达成合作,包括与玩具公司合作开发智能玩具,与电影公司及配音公司合作,使用明星原音为电影制作外文配音等。
事实上,从去年开始,软银在人工智能上的投入就已经开始大展拳脚,如在去年 7 月份用 322 亿美元收购芯片巨头 ARM。在上月的 MWC 世界移动通讯大会上,软银 CEO 孙正义更是表态了其对人工智能布局(撒钱)的信心和决心。
此次对 ObEN 的投资,除了技术外,软银主要还是看中了其能够为消费者带来个性化的人工智能体验,不管是在娱乐、社交、游戏,还是教育、医疗、机器人等行业,均能给市场带来新鲜的活力。对于 ObEN 来说,这也是一个吸纳资源,拓展更多国外市场的良好机遇。