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2017-03-08

亚马逊 Blue Origin 接下其首份卫星运输订单,特朗普的月球商业计划会由谁先来实现?

相对于习惯高成本制造的 NASA,希望通过低成本、可重复使用的设备来构建太空业务的 SpaceX、Blue Origin 在商业化的道路上似乎更能表现出巨大的潜力。

昨日(3 月 7 日),由亚马逊 CEO 贝索斯(Jeff Bezos)出资创办的 Blue Origin 航天运输公司公布其迎来了首位客户——法国卫星运营商 Eutelsat SA 的消息,意味着 Blue Origin 的运载火箭正式实现了商用化。

据 Eutelsat 的 CEO Rodolphe Belmer 表示,预计在 2021 年或 2022 年,将会使用 New Glenn 完成卫星发射的任务,除此之外并未公布两者签署协议的更多条款。

另外,Blue Origin 还公布了 New Glenn 火箭从起飞到着陆过程的一段视频,从视频上看, New Glenn 回收的画面给人一种似曾相识的感觉,那就是始终执着于海洋着陆试验并在第 5 次尝试中获得成功的 SpaceX:

· SpaceX 的 Falcon 9(猎鹰 9 号)第 5 次尝试海上回收火箭并首次获得成功

· New Glenn 于海上接驳船着陆

视频中显示,New Glenn 采用与 Falcon 9 类似的方式垂直着落在一艘大型接驳船上。事实上,Blue Origin 曾在 2010 年就运载火箭在浮动平台(海上)着陆的技术提交过相关的专利申请,并且该申请在 2014 年得到顺利通过。不过呢,SpaceX 立马对这项裁决提出质疑,称这个概念已被许多人提出并且是一项「现有技术」,最终 Blue Origin 不得不撤销其在该项技术下的权利诉求。

据贝索斯介绍, New Glenn 在着陆阶段使用了 6 只用于着陆的脚架,即使其中一只脚架部署失败,火箭也能安全着陆。该阶段的关键设计在于其运用空气动力驱动的列板,比依靠发动机动力的着陆方式更高效、快捷。另外,空气动力能够让火箭在风力非常大的情况下保持运行。

New Glenn 被 Blue Origin 正式对外公布的时间是在去年 9 月份,New Glenn 的名字取自第一位进入太空轨道的美国太空员 John Glenn。与 SpacceX 的 Falcon 9 的设计相类似,New Glenn 的第一级火箭在发射后会自行返回地面,而进入太空中的第二级、或者第三级火箭则不回收。但相比较之下,New Glenn 的第一级火箭更强力,推力达到 385 万 lbf,采用 BE-4 甲烷引擎,第二级则是真空版的 BE-4,第三级是真空版的 BE-3 引擎。

此次,Blue Origin 公布了更多关于 New Glenn 的细节:火箭高度为 89 米,它在地球同步轨道运行时,承重能力达到了 13 吨,在低地球轨道的承重量则增加到了 45 吨,与 SpaceX 的 Falcon 9 相类似的,New Glenn 能够重复使用,第一级回收火箭的重复使用次数最多为 100 次,预计首次试飞时间在 2019 年。

如 New Glenn 现在就能试飞成功,就会成为迄今为止承载力最强的火箭,不过一些航天公司也在研发承载量更大的火箭, 如 SpaceX 正在设计的 Falcon Heavy 被设定在低地球轨道的的载重量为 53 吨,美国宇航局(NASA)的 Space Launch System 的运载能力将达到 70 吨。

· 美国宇航局(NASA)的 Space Launch System(概念图,来源于 NASA 官网)

目前,贝索斯没有透露 New Glenn 的定价,但他强调,将继续利用可重复使用性大大降低成本,而这并非是件容易的事情,还需要相对长的一段时间,但他们不会停止实现这一目标的步伐。

前不久,美国宇航局(NASA)就曾透露,将考虑在新型的运载火箭 Space Launch System 中增加宇航员进行载人飞行,该项目原定在 2018 年实现无人绕月飞行。而趁着这个机遇,像 SpaceX 这样的太空商业公司也开始计划在 2018 年将两名太空游客送至月球轨道附近展开太空之旅。

对于月球的商业计划,刚上任美国总统不久的特朗普也表示过不小的兴趣,并希望能在自己的首个总统任期内取得像当年「阿波罗登月计划」那样震惊全世界的成就。相信在这样的推动下,官方的 NASA 也能在更有利的支持下加紧步伐。相对于习惯高成本制造的 NASA,希望通过低成本、可重复使用的设备来构建太空业务的 SpaceX、Blue Origin 在商业化的道路上似乎更能表现出巨大的潜力。

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