机械臂在工厂自动化流水线中的应用已十分成熟，大到搬运货物，小到取零件、拧螺丝钉，它们都能信手拈来。在工厂这样固定的工作条件下，机器人抓取的物品也相对规则些。近几年来，也有不少实验室团队试图让机器人「手指」的灵活性更趋向于人手，使之能够抓取形状、大小不一、甚至是柔软的物体。

英国最大的 B2C 生鲜零售商之一 Ocado 与柏林工业大学（TUB）合作研发了一款专门用于抓取水果的机械手臂，并计划在日后部署在其物流仓库内。

「商品零售业的利润空间向来狭小，持续降低成本和减少浪费则显得尤为重要。」Ocado 线上零售首席技术官 Paul Clarke 解释道。

这么多年来，Ocado 一直致力于物流技术和网络的建设，持续投入资金建立 CFC（大型配送中心）和前置仓，在生鲜物流中深耕多年探索出的技术已成为 Ocado 的核心竞争力和重要壁垒。在 Ocado 的仓库和配送中心，隐藏在自动化流水线中的技术（机器视觉、算法）无处不在。 Ocado 的机器人实验室就在仓库的一个角落里，他们正准备着 Ocado 的下一轮自动化项目，也就是这款能抓住而又不损坏水果的机械臂。

Ocado 每天都要处理成千上万个订单，除了生鲜之外，还包括玩具、日用品、干货、药品等。该机器人运用计算机视觉识别物体，技术难点主要在于抓取方面。

「不少机械手臂采用吸盘或者三根手指的设计，我们则希望做成跟人类相似的手臂。」Ocado 机器人项目负责人 Alex Harvey 表示，基于空气压力原理，该机械臂能够控制各个手指的运动，并且适应各种不同规格、形状的物体，在这个过程中，空气进入手部特定区域以控制和调整其移动。

当顾客拿起一袋水果或蔬菜，如发现其中有破损，自然是件不愉快的事情，当然，他们也根本不会因为是机器所导致而不介意。

为避免对柔软物体造成损坏，团队在机械臂中加入了抓取软质物体的机器模块，再进一步采用接触点的设计，让其灵活程度更接近人手，不至于在蔬果上留下指印。通过学习，机械臂还能区分出蔬果的成熟程度。

目前，机械臂的抓取动作已经足够精细，虽然如此，在大规模投入使用之前， 还有许多细枝末节的问题需要解决，比如在非平面上用力精准的抓住物体。

Paul Clarke 进一步表示，这个项目的整体挑战在于，需要一个基于 AI，且能够实时控制成千上外台机器人控制系统，另外就是用于机器人之间沟通的通信系统。

正如 Paul Clarke 所说的，包括商品零售等在内的传统企业一直都在寻找利润升级的空间，除了商品本身，人力成本的削减已成为厂商瞄准的一个重要目标，而依托科技力量的机器人则是个不错的选择。虽最近亚马逊「机器人超市」计划的传闻已被官方否认，但类似这样的技术也何妨不是一种趋势。